Dans cet article, les principales régions productrices de thé vont être présentés
Chine
Pendant des siècles, la Chine a été le seul pays exportateur de thé au monde. À partir du 19ème siècle, cependant, une vive concurrence s’est installée lorsque l’Inde et Ceylan ont commencé à cultiver du thé. Aujourd’hui, la Chine reste l’un des plus gros fournisseurs de thés de qualité. Les thés verts représentent 75 à 80 % de la consommation actuelle de la Chine. Le reste de la production de thés verts, et la totalité des thés noirs, sont exportés.
Les thés chinois proviennent de cinq provinces.
L’un d’eux, le Yunnan, est situé à proximité de l’Himalaya. Cueilli à haute altitude, ce thé noir a une saveur riche et aucune astringence. Il est considéré par certains comme l’un des grands thés de Chine, voire du monde.
Les autres provinces productrices de thé sont situées dans l’est de la Chine. La région de basse altitude de l’Anhui produit le Keemun, un thé noir qui donne une boisson légèrement chocolatée. La région produit également des thés verts Chun mee et Sowmee.
Le Fujian et le Jiangxi produisent des thés noirs moins spectaculaires, utilisés principalement dans des mélanges.
La région du Zhejiang est réputée pour son thé en poudre. La Chine produit également des thés semi-fermentés
Inde
Bien que la majeure partie de sa production de thé soit consommée dans son pays, l’Inde est le plus grand exportateur de thé au monde. Cela nous donne une idée de l’ampleur de la production, et de son impact économique sur le pays.
De nombreuses variétés de thé sont produites en Inde. Le pays étant vaste, les régions productrices sont soumises à des conditions climatiques très variables.
Certaines plantations sont situées très haut, d’autres dans les plaines. Certains plants proviennent de souches chinoises d’origine, d’autres sont indigènes et d’autres encore sont des hybrides.
En conséquence, la qualité du thé indien varie considérablement et il est important de connaître la région d’origine d’un thé indien.
Les thés du sud de l’Inde proviennent de Travancore et de Nilgri, des régions de plateaux similaires à celles du Sri Lanka. Ces thés donnent une boisson agréable et douce avec une belle couleur mais peu de caractère. Ils sont le plus souvent associés à des thés plus corsés.
Le nord de l’Inde produit du thé à Darjeeling, dans l’Assam, dans les Doars et dans le Teraï. Ces deux dernières régions ne sont pas bien connues, étant situées sur des terres plates et produisant des thés de qualité moyenne utilisés dans les mélanges.
D’autre part, les thés de Darjeeling (ou Bengale occidental) sont considérés par certains comme les meilleurs au monde. Ces thés privilégient la qualité par une cueillette fine.
Les plantations produisent de faibles rendements à l’hectare (40 à 50 tonnes par an, soit 3% de toute la production indienne). La première cueillette donne un thé très léger et aromatique, tandis que la seconde offre un thé plus mordant, de couleur cuivrée, au goût de fruit mûr.
La récolte d’automne donne un thé dont l’arôme et la couleur sont plus développés mais dont la qualité est légèrement inférieure.
L’Assam est une région boisée de basse altitude du nord-ouest de l’Inde, une zone très difficile à défricher, mais qui compte parmi les plus fertiles du pays. Ses thés sont de la plus haute qualité.
Ceylan et Formosa
Les Britanniques ont introduit la culture du thé dans les îles de Ceylan et Formosa dans la seconde moitié du 19ème siècle. Mieux connus aujourd’hui respectivement sous le nom de Sri Lanka et Taiwan, ces pays conservent leurs anciens noms dans le monde conservateur du thé, d’où Ceylan et Formosa.
Ceylan produit principalement des thés noirs. Ils sont classés en fonction de l’altitude à laquelle poussent les plantes (les variétés basses sont cultivées jusqu’à 600 mètres, et donnent une infusion forte et sombre utilisée principalement dans les mélanges ; les moyennes de 600 à 1200 mètres et les hautes- cultivées, entre 1200 à 2300 mètres, donnent la meilleure qualité).
Les principales régions productrices sont Uva et Dimbula et elles comprennent de nombreux grands jardins. Les thés de Ceylan ont une réputation internationale qui les place parmi les plus grands thés du monde.
Bien que Formosa produise à la fois des thés verts et noirs, ce sont les Oolongs semi-fermentés qui ont fait sa réputation. Fins et délicats, au goût unique et naturellement fruité, ces thés sont surtout appréciés aux États-Unis.
Japon
Pendant les périodes Nara et Heian, de nombreux émissaires ont été envoyés dans la Chine de la dynastie Tang. À plusieurs reprises, ces envoyés étaient accompagnés des principaux érudits bouddhistes japonais, dont Saicho, Kukai et Eichu. Ces moines bouddhistes ont rapporté avec eux des graines de thé de Chine Tang, qui seraient à l’origine du thé au Japon.
Au début de la période Heian (794-1185), l’empereur Saga aurait encouragé la consommation et la culture du thé au Japon.
La consommation de thé a été mentionnée pour la première fois dans la littérature japonaise en 815 dans le Nihon Koki (Les dernières chroniques du Japon), enregistrant qu’Eichu a invité l’empereur Saga au temple Bonshakuji, où on lui a servi du thé.
À cette époque, le thé était extrêmement précieux et n’était bu que par les nobles de la cour impériale et les moines bouddhistes.
En 1191, au début de la période Kamakura (1185-1333), Eisai, fondateur de la secte Rinzai du bouddhisme zen, rapporta à Kyoto un nouveau type de graines de thé de la Chine de la dynastie Song.
En 1214, Eisai a écrit le premier livre spécifiquement sur le thé au Japon, Kissa Yojoki (Comment rester en bonne santé en buvant du thé). Selon la chronique médiévale Azumakagami, Eisai apprit que le shogun, Minamoto no Sanetomo, était atteint d’alcoolisme et envoya son livre en cadeau au shogun.
Le Japon est un cas particulier, produisant presque exclusivement des thés verts dont 97% sont consommés localement. Le thé Matcha en poudre est conservé pour les cérémonies. Pour un usage quotidien, il y a l’Ocha, bue en infusion de feuilles. De plus, par ordre décroissant de qualité, on retrouve Gyokuro, Sencha et Bancha.
Thaïlande
Dans les régions reculées du nord de la Thaïlande, des théiers indigènes majestueux s’épanouissent dans le climat tropical de la province montagneuse et fortement boisée de Chiang Rai.
Les tribus minoritaires ethniques Akha, Hmong, Labu, Lisu, Kosen et Lua, originaires de Chine continentale et du Myanmar (anciennement Birmanie), se sont installées dans les régions montagneuses reculées de la jungle du nord de la Thaïlande, entourées par les frontières du Laos et Birmanie.
Des théiers sauvages séculaires sont devenus d’énormes théiers majestueux dans ces jungles, à partir desquels les populations locales ont fait du thé à partir des feuilles, ainsi que de la recherche de racines et d’herbes dans le sol de la forêt.
La culture du thé a commencé dans les années 1960 dans les villages de montagne thaïlandais de Chiang Rai et Chiang Mai. Le village de Mae Salong, à Chiang Rai, est devenu célèbre pour son thé oolong de Taiwan avec un style thaï inhabituel.
La façon dont un thé de style chinois classique a été produit dans cette région est un chapitre important et intéressant de l’histoire de la Thaïlande. Tout a commencé dans les années 1950, pendant la guerre civile chinoise, lorsque l’ Armée populaire de libération de Mao Tsé-toung a vaincu les Chinois de Tchang Kaï-chek.
Cette armée nationaliste du Kuomintang, les envoyant fuir la Chine continentale. Tchang Kaï-chek et plus de 700 000 de ses soldats (et réfugiés politiques) s’enfuyaient vers l’île de Taïwan.
Pour ce qui est des soldats postés dans la région frontalière nord de la province du Yunnan, ils ont fui vers le sud en Birmanie pour arriver jusqu’en Thaïlande, dans l’actuel village de Mae Salong.
Vietnam
Tout comme en Chine, la culture du thé au Vietnam est issue d’une longue tradition.
Certaines légendes locales racontent que les premiers théiers ont été amenés au Vietnam depuis ce que l’on appelle aujourd’hui le Triangle d’Or – frontière chinoise, Laos, Birmanie (Myanmar), Thaïlande et Vietnam – il y a plus de 1 000 ans.
Aujourd’hui, la culture du thé est bien implantée sur le sol vietnamien et l’industrie emploie environ deux millions de personnes. Plus de 80 000 hectares sont réservés aux plantations de thé, produisant une production qui a explosé à partir des années 80, pour atteindre 99 200 tonnes en 2004.
Le thé produit ici est majoritairement produit pour le marché intérieur.
Des régions tropicales centrales aux montagnes du nord, le thé est cultivé dans plus de 30 provinces à travers le pays. La production vietnamienne se compose principalement de thés noirs (60%, dont une faible proportion est produite selon la méthode orthodoxe), de thés verts (35%) et d’une catégorie diverse qui comprend le thé au jasmin, le thé de lotus et les thés Oolong.
Les provinces du nord produisent environ 65% de la production nationale. Dans les régions du sud du pays, notamment dans les montagnes, de plus en plus de thés Oolong sont produits, grâce aux investissements taïwanais.
Laos
L’histoire du thé du Laos est l’une des plus anciennes histoires de thé au monde. Le Yunnan, le nord du Laos et le Myanmar sont à l’origine de tous les arbres à thé. Les anciens qui s’y sont installés ont découvert les qualités uniques de ces arbres à thé et ont rapidement commencé à les utiliser en médecine.
Au Laos, les théiers restent debout comme à l’époque préhistorique, c’est-à-dire: en forêt, avec des racines profondes et fortes.
Au 16ème siècle, la culture et le commerce du thé commencent à jouer un rôle important dans le commerce extérieur. À cette époque, les agriculteurs du Yunnan (Chine) étaient encouragés à créer de nouvelles plantations de thé et à vendre leur thé à des postes commerciaux spéciaux, où le thé était pressé et envoyé à l’étranger par des caravanes, principalement pour être échangé contre de beaux chevaux.
A cette époque, le nord du Laos faisait partie du royaume du Xishuangbanna, un état vassal de l’empire Ming. Le boom du thé a même atteint cet endroit rural et de nombreux jardins de thé ont été créés, bien que la plupart d’entre eux n’aient pas survécu jusqu’à présent. Le thé de Ban Komaen a cependant survécu et nous avons, grâce à ça, une occasion unique de faire du thé à partir d’arbres à thé vieux de 400 ans.
En 1893, Phongsaly (province et ville du Laos) devient officiellement une partie de l’Indochine française, à la suite de la guerre sino-française et franco-siamoise.
Depuis lors, Phongsaly ne fait plus partie de la Chine et les gens ont appris à vivre à leur manière.
Les Français étaient plus intéressés par le café, mais pendant la Seconde Guerre mondiale, les forces japonaises ont cultivé le vieux jardin d’arbres à thé. Ils ont même commencé de nouvelles plantations dans les villages les plus proches afin de propager les vieux arbres à thé.
Après avoir obtenu sa pleine indépendance en 1953, le Laos a entamé sa longue et sinueuse route vers le développement social. Le thé n’étant pas une priorité à l’époque, les jardins de thé de Ban Komaen ont été abandonnés pendant un demi-siècle, jusqu’à la montée de l’intérêt pour le thé Puerh.
L’une des différences entre les vieux théiers et les théiers modernes est la propagation des graines, ce n’est pas un clonage/coupe. Le thé est une plante sexuée. Par conséquent, lorsqu’elle est cultivée de cette manière, la nouvelle plante portera l’héritage des deux parents pour devenir un arbre unique. C’est la même chose qu’avec les gens, qui héritent des gènes de leurs ancêtres pour devenir à la fois similaires et différents. Voilà la grande richesse des thés originaires de cette partie du Laos.
Indonésie
Conformément aux archives de l’histoire, le thé a fait son entrée en Indonésie en 1684. Un citoyen allemand du nom d’Andreas Cleyer a apporté des graines de thé du Japon en Indonésie. Après cela, des plants de thé ont été cultivés comme plante ornementale à Jakarta.
Après que les graines de thé aient été plantées avec succès, dans le jardin botanique de Bogor, Jacobus Isidorus a mené une expérience sur la plantation de thé à grande échelle, en 1827, à Raung Banyuwangi et Wanayasa Purwakarta.
À l’époque, l’Indonésie était encore gouvernée par le gouvernement néerlandais. Pour cette raison, le thé a été planté à l’aide d’une politique de culture forcée. régions productrices de thé régions productrices de thé régions productrices de thé
Bien que l’expérimentation initiale ait porté sur une pléthore de variétés de thé chinois, il a été découvert que les thés d’Assam (Inde) sont plus adaptés au climat tropical chaud et humide de l’Indonésie.
Les îles montagneuses de Sulawesi, Sumatra et Java se sont avérées propices à la culture du thé à des températures plus fraîches.
À la fin du 19èm siècle, le commerce du thé en Indonésie a prospéré à grande échelle.
Malgré des bouleversements, et un recul au moment de la Seconde Guerre mondiale, le pays est aujourd’hui considéré comme le sixième pays ayant la plus grande superficie de production de thé au monde, juste derrière le Vietnam.
Afrique de l’Est
Les Britanniques ont introduit la culture du thé dans leurs colonies d’Afrique de l’Est (Kenya, Ouganda, Burundi et Tanzanie) au 20èm siècle. Ces plantations ont pu conquérir une bonne partie du marché mondial grâce à la mécanisation, ils n’ont cependant pas atteint la qualité des grands thés comme le Yunnan chinois ou le Darjeeling indien. Les thés africains sont des thés noirs présentés sous forme de feuilles brisées ou en poudre réduites en très petites particules. régions productrices de thé régions productrices de thé régions productrices de thé régions productrices de thé
Russie
Au 19èm siècle, la culture du thé a été introduite en Russie, ou plus précisément en Géorgie. Ni les quantités ni la qualité n’étaient particulièrement élevées, et ce thé restait principalement destiné à un usage local plutôt qu’à l’exportation. Le « thé russe » que l’on voit sur les étagères des magasins est en fait un mélange de thés chinois importés en Russie. régions productrices de thé
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