La Chine ancienne: le berceau du thé
L’histoire du thé remonte à la Chine ancienne, il y a près de 5 000 ans. Selon la légende, en 2732 avant JC, l’empereur Shen Nung a découvert le thé lorsque des feuilles d’un arbre sauvage se sont envolées jusqu’à sa casserole d’eau bouillante. Il fut immédiatement intéressé par l’odeur agréable du breuvage qui en résulta et en but. La légende dit que l’empereur a décrit une sensation de chaleur alors qu’il buvait le breuvage intrigant, comme si le liquide glissait sur chaque partie de son corps.
Shen Nung a nommé le breuvage “cha”, le caractère chinois signifiant vérifier ou enquêter. En 200 avant JC, un empereur de la dynastie Han a statué qu’en se référant au thé, un caractère écrit spécial devait être utilisé pour illustrer des branches de bois, de l’herbe et un homme entre les deux. Ce caractère écrit, également prononcé «cha», symbolisait la façon dont le thé mettait l’humanité en équilibre avec la nature, pour la culture chinoise.
Histoire du thé en Chine
La popularité du thé en Chine a continué de croître rapidement du 4ème au 8ème siècle. Plus seulement utilisé pour ses propriétés médicinales, le thé est devenu apprécié pour le plaisir et le rafraîchissement quotidiens. Les plantations de thé se sont répandues dans toute la Chine, les marchands de thé sont devenus riches et les produits de thé coûteux et élégants sont devenus la bannière de la richesse et du statut de leurs propriétaires.
L’empire chinois contrôlait étroitement la préparation et la culture de la récolte. Il a même été précisé que seules les jeunes femmes, vraisemblablement à cause de leur pureté, devaient manipuler les feuilles de thé. Ces jeunes femmes manipulatrices ne devaient pas manger d’ail, d’oignons ou d’épices fortes au cas où l’odeur sur le bout de leurs doigts pourrait contaminer les précieuses feuilles de thé.
L’invention du thé noir
Jusqu’au milieu du 17ème siècle, tout le thé chinois était du thé vert. Au fur et à mesure que le commerce extérieur augmentait, les producteurs chinois ont découvert qu’ils pouvaient conserver les feuilles de thé grâce à un processus de fermentation spécial. Le thé noir qui en a résulté a conservé sa saveur et son arôme plus longtemps que les thés verts plus délicats et était mieux équipé pour les voyages d’exportation vers d’autres pays.
Le thé dans la Chine moderne
Le thé fait partie intégrante de la culture chinoise depuis des milliers d’années. Il était populaire avant que les Égyptiens ne construisent les grandes pyramides et était commercialisé avec les pays asiatiques avant même que l’Europe ne quitte l’âge sombre. L’importance et la popularité du thé en Chine se poursuivent de nos jours et est devenu un symbole de l’histoire, de la religion et de la culture du pays.
Aujourd’hui, les étudiants s’affrontent pour fréquenter le très sélectif et exceptionnel Shanghai Tea Institute. Les étudiants du plus haut niveau doivent jouer de l’instrument à cordes traditionnel Guzheng, effectuer une cérémonie de service du thé sans erreurs, parler une langue étrangère pour divertir les invités étrangers et faire la distinction entre environ 1000 types différents de thé chinois… à ce jour, moins de 75 étudiants ont obtenu un certificat Tea Art.
Il existe également tout un parc d’attractions appelé Tenfu Tea Museum, l’équivalent chinois de Disneyland, qui honore les traditions chinoises de consommation de thé.
Histoire du thé au Tibet
Les Chinois avaient introduit le thé au Tibet à l’aube du 9ème siècle. Le climat accidenté et le terrain rocheux du Tibet ont rendu la culture de leurs propres plantes difficile, de sorte que le thé a dû être importé de Chine via une caravane de yak. Le long et fatiguant voyage au Tibet en yak a duré près d’un an et a été menacé, non seulement par le terrain dramatique de certaines des plus hautes montagnes du monde, mais aussi par des voleurs et des pirates à la recherche de thé. Pour répondre à la forte demande de thé tibétain, près de deux à trois cents yaks chargés de thé sont entrés quotidiennement dans le pays.
Le thé est devenu si populaire au Tibet et dans les régions environnantes qu’il a été utilisé comme une forme de monnaie. Le thé compressé était une forme courante de paiement pour presque tout, les travailleurs et les domestiques étaient régulièrement payés de cette manière.
Thé tibétain traditionnel
Traditionnellement, le thé tibétain est fabriqué en faisant bouillir la feuille pendant environ une demi-heure avant de faire passer le liquide à travers une passoire en crin de cheval (parfois aujourd’hui en plastique) dans un long récipient en bois. Traditionnellement, le beurre de yack et le sel sont ajoutés au thé et barattés jusqu’à ce qu’ils soient émulsionnés. Ces additifs aident à remplacer la graisse et le sel perdus par ceux qui vivent dans les régions de haute altitude des montagnes himalayennes. Les jeunes générations de Tibétains boivent parfois une variante du Chai indien.
Le thé tibétain reste un aliment de base au Tibet. En effet, sa consommation par personne peut atteindre jusqu’à 40 tasses ou plus par jour. La coutume tibétaine stipule qu’aucun invité ne doit se passer de thé et que sa tasse ne peut jamais être vide.
Histoire du thé au Japon
Au début du 9ème siècle, les visiteurs japonais en Chine ont été initiés aux valeurs et aux traditions du thé. Le moine bouddhiste Dengyo Daishi est reconnu pour avoir apporté des graines, de thé chinois, au Japon à son retour de ses études à l’étranger. Le thé est devenu une partie intégrante de la vie du monastère japonais; les moines utilisaient le thé pour rester vigilants pendant les séances de méditation. Au début des années 1300, le thé gagna en popularité dans toute la société japonaise, mais son importance religieuse précoce colora de manière permanente la signification et la valeur que les Japonais associaient au thé, et influença directement la cérémonie du thé japonaise.
La cérémonie du thé japonais
La cérémonie sacrée du thé japonaise, appelée “Chanoyu”, a évolué à la fin du 15ème siècle sous l’influence des philosophies japonaises du bouddhisme zen. La cérémonie accorde la plus haute importance au respect de l’acte de faire et de boire du thé. Le bouddhisme zen honore les éléments essentiels de la philosophie japonaise (harmonie, pureté, respect et tranquillité) pendant Chanoyu. La cérémonie du thé était si importante que des salons de thé spéciaux ont été construits dans les jardins, et la maîtrise de la cérémonie du thé était une condition requise pour que les femmes se marient.
Thé japonais traditionnel
Le thé utilisé, à Chanoyu, était fait en fouettant de l’eau dans du thé vert moulu puissant appelé “Matcha”. Bien que inhabituel pour le palais occidental, les Japonais préféraient les saveurs fraîches et vertes du Matcha aux méthodes de préparation du thé infusé.
Le thé infusé est redevenu populaire au Japon à la fin des années 1730, lorsque des transformateurs de thé expérimentaux ont découvert que la cuisson à la vapeur des feuilles, pour arrêter la fermentation, produisait un thé plus vert et plus savoureux, qui ressemblait davantage aux saveurs fraîches et puissantes caractéristiques du Matcha.
Le thé au Japon moderne
Aujourd’hui, le thé est complètement infusé (sans jeu de mots) dans la culture japonaise. Le thé est servi avec chaque repas, et utilisé pour saluer chaque invité. Le thé en bouteille se trouve dans les distributeurs automatiques et les magasins vendent même de la crème glacée aromatisée au «thé vert».
En raison de la superficie limitée des terres (le Japon est une série d’îles montagneuses, après tout), des terrasses complexes sont creusées dans les flancs des montagnes pour faire pousser du thé. L’industrie du thé au Japon est la plus avancée au monde sur le plan technologique. Actuellement, les plantations japonaises utilisent de nombreuses machines spécialisées dans la production de thé, contrairement aux anciennes méthodes de production de thé fabriquées à la main, encore répandues en Chine. En raison de leurs préférences gustatives différentes, les Japonais ont conçu leur thé pour un goût plus vert, plus puissant et moins sucré que celui produit en Chine.
Histoire du thé en Russie
En 1618, les Chinois ont offert du thé au tsar Alexis de Russie. Tout le monde était curieux de connaître la nouvelle boisson et le thé a rapidement gagné en popularité. Une route commerciale de caravanes de chameaux a émergé pour transporter le thé dans le pays. Cette caravane a parcouru 17 700 km et a mis près d’un an et demi à voyager à dos de chameau.
Pour satisfaire les Russes avides de thé, près de 6000 chameaux, chacun portant 270 kg de thé, sont entrés en Russie chaque année. En 1903, la caravane de chameaux a été remplacée par le célèbre chemin de fer transsibérien, qui a réduit le temps de transport de 1 an et demi à un peu plus d’une semaine.
Histoire du thé en Inde
Les guerres de l’opium
Avec l’augmentation de la consommation de thé, les exportations britanniques n’ont pas pu suivre la demande d’importations de thé. Les Chinois étaient plus intéressés par l’argent que par le coton, principale exportation de la Grande-Bretagne. Trouver suffisamment d’argent pour échanger du thé devenait de plus en plus difficile. Cependant, les Britanniques se sont tournés vers la culture de l’opium dans leur grande colonie asiatique… l’Inde. Ils ont envoyé de l’opium en Chine à travers la frontière indienne, en échange d’argent, puis ont échangé le même argent en Chine contre du thé. Le plan illégal d’opium a fonctionné jusqu’en 1839, lorsqu’un fonctionnaire chinois a envoyé 20 000 coffres d’opium dans une “tombe aqueuse” se situant près de Canton. Un an plus tard, la Grande-Bretagne a déclaré la guerre à la Chine et la Chine a riposté en imposant un embargo strict sur toutes les exportations de thé.
Plantations de thé en Inde
La Chine hésitait à commercer avec l’Occident avant même le début de la guerre de l’opium. La Chine estimant que sa nation était autosuffisante et a pris des mesures vers l’isolement. La difficulté pour obtenir du thé chinois a incité la Grande-Bretagne à explorer d’autres alternatives … comme la culture de son propre thé.
Le climat et les hautes altitudes du nord de l’Inde en ont fait un endroit prometteur pour la culture du thé. En outre, les explorateurs avaient découvert des théiers indigènes poussant dans l’Assam, en Inde, dès 1823. Avant longtemps, les Indiens sont devenus des experts dans la culture de très beaux théiers, mais manquaient de connaissances sur la transformation du thé. Robert Fortune, un botaniste écossais, est reconnu pour avoir espionné les anciennes techniques de traitement du thé sacré de la Chine et pour son retour en Inde avec des connaissances, de l’équipement et une petite équipe de producteurs chinois expérimentés.
Histoire du thé en Amérique du Nord
Il n’est pas surprenant que le début de l’Amérique du Nord, colonisée par l’Europe, soit un continent buveur de thé. Les mêmes traditions et règles d’étiquette de l’Europe ont traversé l’Atlantique; Les salons de thé et d’élégants accessoires de thé en argent et en porcelaine étaient populaires dans les nouvelles villes de New York, Boston et Philadelphie.
La Révolution américaine
Dans la seconde moitié du 18ème siècle, le thé constituait le produit le plus important et le plus précieux exporté par la Grande-Bretagne. Le gouvernement britannique a ordonné une «taxe sur le thé» spécifique pour capitaliser sur sa popularité en Amérique. La cupidité a prévalu et le taux d’imposition a progressivement atteint 119%, soit plus du double du coût initial du thé lors de son entrée sur le marché de gros américain.
Par mépris, les ports américains ont refusé d’accepter toutes les marchandises britannique. Cela a abouti à la tristement célèbre Boston Tea Party, à la fermeture du port de Boston par le gouvernement britannique et à l’arrivée de troupes britanniques sur le sol américain. Cette série d’événements a marqué le début de la guerre d’indépendance américaine … et la préférence américaine pour le café.
Boycotter le thé est devenu un acte de patriotisme.
Progrès américains dans la consommation de thé
Les États-Unis sont toujours responsables de quelques changements majeurs dans l’industrie du thé. Lors de la Foire mondiale de Saint Louis en 1904, un groupe de producteurs de thé a organisé un pavillon de thé spécial et a offert des tasses de thé chaud à tous les participants. Les températures estivales exceptionnellement chaudes ont incité l’homme qui surveillait la cabine déserte à verser le thé dans des verres remplis de glaçons. Les clients ont fait la queue pour essayer la nouvelle invention: le thé glacé. Aujourd’hui, les États-Unis consomment près de 50 milliards de verres de thé glacé en une seule année, ce qui représente plus de 80% de tout le thé consommé aux États-Unis.
Les sachets de thé ont également été développés aux États-Unis, bien que par accident. En 1908, un marchand de thé de New York a envoyé des échantillons de son produit scellés dans des sacs de soie aux restaurants et cafés de la ville. Après un certain temps, il a découvert que les restaurants préparaient son thé directement dans les sacs en soie pour gagner du temps. Cette méthode de brassage s’est immédiatement répandue.
Le thé en Amérique moderne
Même si le thé est la boisson la plus populaire au monde (en plus de l’eau), il n’a été en hausse que récemment aux États-Unis. Aujourd’hui, des milliers d’Américains ajoutent du thé à leur alimentation saine ou remplacent le thé par du café et des boissons gazeuses.
Histoire du thé en Europe
Les Portugais et les Néerlandais ont importé pour la première fois du thé en Europe en 1610 … Rembrandt n’avait que 4 ans! La “danse” anglaise avec le thé n’a commencé qu’en 1662, lorsque le roi Charles II a épousé la princesse portugaise Catherine de Bragance. La nouvelle reine de Grande-Bretagne avait toujours aimé le thé et avait apporté avec elle, dans le cadre de sa dot, un coffre de bon thé chinois. Elle commença à servir le thé à ses amis aristocrates à la Cour, et la nouvelle de la boisson exotique royale se répandit rapidement.
Le thé comme symbole de statut
En tant que luxe importé, seuls les riches pouvaient se permettre de boire du thé. En effet, 400g du thé le moins cher disponible coûte à l’ouvrier moyen environ un mois de salaire. Les prix élevés du thé ont rendu le thé très à la mode et élitiste. La capacité de servir et de boire du thé avec élégance et compétence marquait le statut social et indiquait une bonne reproduction et un bon intellect. À cette fin, de nombreuses familles riches anglaises et hollandaises du 18ème siècle avaient des peintures de la famille prenant le thé.
Le “thé de l’après-midi”
Le thé de l’après-midi, encore une institution britannique populaire, est attribué à Anna, la 7ème duchesse de Bedford, qui se plaignait du long intervalle entre un petit-déjeuner léger et un repas de fin de soirée. Pour apaiser ses envies, elle a conseillé à sa femme de chambre d’apporter un pot de thé et des rafraîchissements légers dans sa chambre. Anna a rapidement commencé à inviter des amis à la rejoindre pour le thé de l’après-midi et la tendance s’est rapidement répandue.
Le “High Tea”
Le goûter est une chose très différente du thé de l’après-midi. Le goûter, même s’il semble plus élitiste, est en fait une coutume de la classe ouvrière du 19ème siècle, il est servi plus tard (vers 18h00) et consiste en un dîner complet pour les gens du commun. Le goûter est servi avec de la viande, du poisson ou des œufs, du fromage, du pain, du beurre et des gâteaux. Il est plus un repas pour homme, tandis que le thé de l’après-midi est plus une distraction sociale pour une femme.
Le rôle du thé dans la mondialisation
Les Néerlandais ont dominé le commerce du thé jusqu’en 1678, date à laquelle les Britanniques ont commencé à importer du thé à une échelle commerciale. La famille royale britannique, recherchant le contrôle total et les profits sur le commerce, a affrété la Compagnie des Indes orientales et lui a accordé un monopole sur tout le commerce dans toute l’Asie et l’Afrique de l’Est. La Compagnie des Indes orientales est rapidement devenue le monopole le plus puissant que le monde ait jamais connu, et le thé était sa principale marchandise. Ils ont eu le droit d’acquérir des territoires, de pièces de monnaie, de garder des armées et des forts, de punir les contrevenants, de former des alliances étrangères et même de déclarer la guerre.
Le règne de la Compagnie des Indes orientales a continué jusqu’à ce que le Parlement britannique déclare les routes commerciales ouvertes à la concurrence en 1833. Les siècles de domination ont cependant eu de nombreux effets durables. La British East India Company a changé le monde: elle a revendiqué Hong Kong, Singapour et l’Inde comme colonies britanniques, et a incité une économie mondiale … tout cela à cause du thé.
Histoire du thé en France
Le thé est arrivé en France, au début du 17ème siècle, sous le règne de Louis XIII. Au même moment, d’autres produits coloniaux d’exceptions, le chocolat et le café, sont devenus populaires. Le thé a gagné en popularité grâce à l’arrivée de Jules Mazarin à la cour. En effet, il loue les propriétés médicinales du thé. Cependant, le prix est élevé et le thé est exclusivement réservé aux nobles, qui ne boivent pas seulement du thé: il peut également être utilisé comme herbe à fumer, herbe à salade ou pommade.
Le thé dans la cuisine française
Dans Le cuisinier moderne, à l’intérieur d’une recette de La Chapelle, publiée en 1742, nous pouvons trouver la trace la plus ancienne d’utilisation de thé dans la cuisine française. Celle-ci restera la seule recette française, à base de thé, jusqu’au 19ème siècle et l’arrivé des recettes sucrés. Il s’agissait d’une crème au thé!
Ensuite, nous commençons à trouver des recettes de crèmes brûlées, financier, cakes et autres gâteaux… à base de thé!
La consommation, en France
Jusqu’aux années 70, le thé noir domine le marché français puis est doublé par le thé parfumé. Malheureusement pour ce dernier, au début de 21ème siècle, le thé vert redevient à la mode pour ces caractéristiques vues comme plus naturelles et plus saines.
La consommation de thé augmente très fortement en France. En effet, entre 1995 et 2005, nous pouvons constater que la consommation a doublé. Si nous considérons une plus large période, de 1995 à 2015, celle-ci a même triplé!
En 2015, la France obtient la 30ème place au niveau de la consommation de thé par habitant. La moyenne était de 230 grammes de thé par an et par habitant, loin derrière les pays britanniques qui ont une moyenne se rapprochant plutôt des 3 kilogrammes.
Nous pouvons remarquer qu’il se dégage 4 façons de consommer son thé en France. Il y a ceux qui le boivent avec du sucre (65%), ou avec du citron (30%, ou alors avec du lait (25%) et il y a ceux qui le boivent nature (32%). Généralement, les nouveaux consommateurs commencent par des thés aromatisés, des thés parfumés, pour ensuite se tourner vers des thés nature. Histoire du thé
Contrairement aux consommateurs asiatiques, les français ne sont pas habitués à infuser plusieurs fois les mêmes feuilles. Pourtant, les consommateurs français seraient grandement gagnants s’ils le faisaient, autant monétairement que gustativement. En effet, cette plante précieuse, si elle est de bonne qualité, peut être infusée de 3 à 8 fois en fonction du type de thé concerné. Histoire du thé
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